回族从形成开始，居住就比较分散，故有“元时回回遍天下”之说，元时回回主要聚居在交通沿线，商业中心和城市，如东南沿海各港口（广州、泉州、杭州）以及内地的扬州、开封、洛阳、西安等地。　明清以后，封建统治者采用“分而治之”的办法，将回民不断迁徙分散，与汉族杂居。有的甚至被迁赶到边远的穷乡僻壤和深山沟壑里。在这种情况下，回族以伊斯兰教为纽带，以清真寺为中心，集中团结在清真寺周围，成为相对独立的若干个回族小聚居区。回族把这种小聚居区在民族内部用“坊”来划分和称呼。回族的先民在唐宋时期被称为“蕃客”，一直到元统治了东南各省后，还被称为“回回蕃客”，把蕃客所住的地方叫“蕃坊”。后来经过发展演变，回族把自己住的地方通称“坊”了。

　回族的“坊”，有大有小．大的坊有上千户人家的，小的坊只有一、二百户人家。

　现在口族遍布全国各地，每个省、市都有回族，但每一个省、市、县又集中在一个或几个地方，往往在农村自成乡、村、寨、堡等，在城镇自成街道、区、巷等。这些村、寨、巷，对内通称坊，但对外部有一个名字。如北京市的牛街，南京市的建邺和秦淮区，洛阳市的厘河，河南的教门街、回回凹、回回寨、宁夏的纳家户、马家河湾、王家团庄等等。北方还有许多回回营，如宁夏有头营、二营、三营、七营，山东有六营，还有七十二连营等等。北京、开封、广州、等地都有回回营。西北城镇居住的回族，大都在关外，如南关、北关、东关，西关等，即使在回汉杂居的农村，回族往往几家紧靠在一起。回族的这种分布特点，主要是便于开展宗教活动，如上寺礼拜，送孩子念经，请阿匐处理婚丧事等等，也便于互相联系，紧密团结。