北京的胡同，绝大多数都是正东正西，正南正北，横坚笔直的走向，从而构成了北京十分方正的城中。也表明了北京这座古城是经过充分规划，依照棋盘形的蓝图而建筑的。又由于住宅是座北朝南的四合院，相互排比而组成胡同，所以东西向的胡同多，南北向的胡同少。而这种规划正是吸取历代帝都的建造经验，体现了我国历代建造城市的传承特色。

 “胡同”，这两个字原是蒙古语的译音。《析津志》载称：“巷通本方言”。是一二六七年元代建大都沿袭下来，至今己有七百多年历史。所以，北京胡同是有久远历史的产物，它反映了北京历史的面貌，是有丰富内容的。北京有多少胡同？、《析津志》我，当年元大都只有二十九条“巷通”。到了明代除了大街外，原来三百八十四火巷也叫胡同了。明嘉靖《京师五城坊巷胡同集》记载，内城有胡同九百多条，外城三百多条。光绪年间统计，内城有一千二百多条，外城六百多条。一九四六年统计，北京共有胡同三千零六十五条。

　北京许多胡同富有历史意义。作为元、明、清三代帝都的北京，如司礼监胡同、恭俭胡同（内宫监变音而来）、织染局胡同、酒醋局胡同、钟鼓司胡同、惜薪司胡同、蜡库胡同、瓷器库胡同等等，都是历代内府太监的监、局、司、库，作各衙门所在地，显示了当时皇城的范围。从前众多的衙署也遗留下不少胡同地名，如东厂胡同是明代有名的锦衣卫所在地，是太监残害忠良的地方。南、北太常胡同。是以太常寺而取名。贡院胡同，为明清的考场。许多权贵第宅所在地，也成了胡同名字，如李阁老胡同，《长安客话》说即李东阳的居住所在武定侯胡同为永乐年间功臣郭英的住宅所在。汪家胡同原清雍正、乾隆时宠臣汪由郭的居住所在，等等。同时，手艺好的手工业者、买卖公道的商贩，也因居所被人叫熟，慢慢形成了胡同。如刘兰塑胡同、磨刀儿胡同、粉房刘胡同、豆腐陈胡同、沙锅刘胡同等。甚至一般老百姓名字也成厂胡同的名称，如王老胡同、石老娘胡同、宋姑娘胡同，等等，据说这类以贫贱者命名的胡同大大超过权贵者命名的胡同，这是北京胡同名称值得称道的地方。