伏尔泰说："在这个地球上曾有过得最幸福的、并且人们最值得尊敬的时代，那就是人们遵从孔子法规的时代。" 
1742年，在欧洲艺术之都巴黎的一次沙龙上，四件油画作品吸引了几乎所有的眼球:《中国皇帝上朝》、《中国捕鱼风光》、《中国花园》和《中国集市》。贵族们争相收购，买不到的，便把那些以这四幅画为蓝本、用毛和丝编织的挂毯抢购一空。 这四件油画是当时法国洛可可绘画的代表人物布歇绘制的。画面上出现了大量写实的中国物品，比如中国的青花瓷、花篮、团扇、中国伞等等，画中的人物装束很像是戏装，与当时的清朝装束还离得比较远，但中国特色还是很明显。布歇并没有来过中国，画中的形象有的是合乎事实的，有的则纯粹出自他的臆想，令人不解的是，画家既然没有来过中国，又要画中国，必然要有所凭据，画中的形象具体是从哪里来的呢?据说这可能和当时东印度公司频繁的商务活动有关、该公司把丰富的商品从东方带到了欧洲，布歇在巴黎可以轻易买到中国的物品。然而要想组合成一幅符合东方情调的画面，光有一些中国的物品是不够的，还需要符合真实情况的画面构思，而这又是不能凭空想象的。 已知的、到过中国的传教士们关于中国的图画都是在布歇画完中国组画之后才为人所知的。看来，布歇对于中国形象的知识不是传教士那里得来的，这个谜团并不容易通过实证的方法加以解决。但若把布歇的中国组画放到整个18世纪欧洲社会痴迷于 "中国风"的大背景中来考察，布歇的作品也就不足为怪了。
在18世纪的欧洲，法国是艺术、学术和流行时尚的中心，巴黎流行什么，各国便蜂拥相随。路易十五时代，跟中国有关的东西成了法国的流行时尚，中国的丝绸、茶叶、陶瓷、漆器等日用品从海上源源不断地来到了欧洲，一股强劲的"中国风"也在欧洲社会骤然兴起，在绘画、建筑、园林、雕塑和装饰艺术等门类中都有体现。18世纪中叶遍及欧洲、风靡一时的"洛可可（Rococo）"风格在很大程度都受到了中国艺术的影响。然而"中国风"的势力所及并不仅限于视觉艺术，其最为重要的影响还是表现在思想的领域。中国的古典哲学，尤其是儒学，对许多欧洲启蒙思想家都产生了直接的影响。可以这样说，作为一种思想因子，中国的入学哲学参与了近代欧洲的思想启蒙。 追根溯源，13世纪威尼斯商人马可·波罗的《马可·波罗游记》已经引起了欧洲人对于中国极大的好奇心，到了16世纪，通过到过中国的耶稣会教士，中国的知识和见闻源源不断地汇集到了欧洲。传教士们带回来的不仅是中国的历史和风俗，还有他们费了很大气力翻译的儒家经典《大学》、《中庸》、《论语》、《礼》、《诗经》、《易经》、《孝经》等。传教士们翻译儒家经典，编辑了大量跟中国哲学有关的文献，其目的本来就是为了批判中国文化让西方人更好的信仰上帝，结果却事与愿违，反倒让启蒙思想家们从中找到了许多能够支撑他们反对神权、改革社会的思想利器。法国启蒙思想的先驱培尔（Pierre Bayle,1647-1706）就非常关注中国哲学，在他的名著《历史批判词典》(1696)中就多次提到了中国和儒家，他从中国文化中汲取了对宗教的宽容精神和无神论，而这两者实际上都是儒家思想的产物。在培尔之后，法国启蒙思想的巨擘伏尔泰、狄德罗、魁奈等人都不同程度地受到了中国儒家文化的启发和影响。
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