春秋时候，诸侯称霸，"挟天子以令诸侯"，孔子在《论语》中称之为"礼坏乐崩"。孔子的弟子宰予曾经说:如果君子三年不讲究礼仪，那礼仪就肯定会败坏了;如果君子三年不演奏音乐，那音乐也一定会被荒废掉。孔子自己也说:社会政治上了轨道的时候，天子就来制定礼乐制度，诸侯有不遵守这个制度的，天子就来发号施令进行征伐。社会政治混乱起来了，诸侯就自己制定礼乐制度，有征伐的事儿诸侯自己就决定了。可见春秋战国时候，人们把"礼乐"当作一种理想的政治状态。战国荀子有一篇《礼论》和一篇《乐论》，汉代司马迁《史记》里有专门的《礼书》、《乐书》，以后历代史书里大多都有一篇《礼乐志》。世界上称中国是"礼义之邦"。这话没错儿，但说得更准确点儿，应该说中国是 "礼乐之邦"。因为，礼乐一直都被用象征中国古代文化。

    那么，什么是"礼乐"呢？我们看"礼"的繁体字"　"，左边是个 "示"，右边由两部分组成，上边的现在写成"曲"，下边的是个"豆"字。在古代汉语里，凡有"示"字旁的字大都和祭祀神灵有关，如"神"、"社"、"祈"、"祝"等。"礼"字右边的"曲"是个象形字，按照考古学家的说法，它象征一个器皿里放着两串玉，下边的"豆"字就是放器皿的凳子。这样，我们就知道"礼"这个字原来是表示祭祀神灵的一种仪式，器皿里的那两串玉就是奉献给神灵的祭品。"乐"字原来也是象形字、象征的是一种乐器。古代举行祭祀神灵的仪式的时候，一般都要演奏乐器、表演舞蹈，并且伴有歌唱，那歌词就是"诗"了。所以，"乐"这个字原来不光是指音乐，还包括舞蹈、诗歌等，它可以说是古代艺术的总称。《诗经》有一部分诗叫"颂"，这类诗都是当时国家举行祭祀祖先的仪式时演唱的。相传，黄帝以后，每个朝代都有它们特有的乐舞，黄帝的叫《云门》，尧帝的叫《咸池》，舜帝的叫《韶》，夏代的叫《大夏》，周代的叫《大武》。直到唐代，还有宫廷乐舞叫《秦王破阵乐》，据说是唐大宗李世民亲自编导的，表现他的文治武功。"乐"原来和"礼"一样也是祭祀神灵的仪式，并且总是和"礼"相互配合着进行的，古人谈到"礼"的时候总要提到"乐"，遂形成"礼乐"这个词。我们知道，很多民族在它文化发展初期都经历了一个"巫术文化"或 "宗教文化"的阶段，礼乐就是我们民族在这个阶段的产物。《左传》里有一段话说:"国之大事，在祀与戎。"大约在商周之际，周公"制礼作乐"，对礼乐制度进行了改造，原来作为神灵祭祀仪式的"礼"逐渐变成了政治上的等级制度和人们在社会生活中交往的仪式。

    读《左传》、《国语》，可知当时各诸侯国凡大事都要举行非常隆重的仪式。在这样的仪式上，不同身份的人穿着不同，位置不同，动作不同。这里规矩森严，不容"失礼"。同样，人们在日常生活中也有着非常复杂的礼仪，一个人从出生到成人，从结婚到故世，可以说生老病死，时时处处都有各种各样的礼仪。事件不同、场合不同、身份不同、礼仪也完全不同。古代有本书叫《仪礼》，详细记载了人们日常生活的各种礼仪。这些礼仪我们现代人看来，会感到大繁琐了、大复杂了，可在古代这些可都是非常神圣庄严的大事，一点儿马虎不得。至于 "乐"，一般重要的仪式、典礼都要奏乐、歌诗、舞蹈的。比如，春秋的时候，各诸侯国经常举办宴会进行外交会谈，宴会的礼仪就叫"燕礼"。这个礼仪有一个重要项目叫 "赋诗言志"，参加宴会的各国大臣通过吟诵 《诗经》里的某一首或者一首中的几章来表情达意。外交人员所赋的诗一定要符合礼仪，如果"失礼"的话甚至会引起外交纷争。晋国做诸侯霸主的时候，宴会各国诸侯议事，齐国大夫高厚赋诗不合礼仪，晋国很不高兴，就和与会的其他诸侯会盟要讨伐齐国。从这些记载里我们可以看出，礼乐虽然已经不再是神秘的祭祀仪式了，但是它们仍然在当时的社会生活中发挥着重要作用。再往后，"乐"本身也分化了，大概到汉代时，诗歌、音乐、舞蹈就己经成为各自独立的艺术形式了。但人们习惯上还经常用 "乐"统称各种艺术。于是，"乐"这个词有时专门指音乐，有时可以指各种艺术。