一、前言

把人类的经济活动区分成生产、分配和消费三个面相来看待，一向就是现代西方社会科学家分析和理解经济现象时典型的作法。首先，这显示的是，虽然经济活动经常是落实在个人身上，但却不是纯属个人，而是发生於人与人之间的一种社会互动现象。其次，这样的社会互动涉及的，基本上是有关如何运用种种（自然与社会）资源，以满足人类做为存有体得以继续生存的种种现象。既然关涉的是种种资源的运用，而且，人又是一种会使用工具的动物，因此，如何透过工具的使用以进行资源的开发与运用（也就是所谓的「生产」，production），自然就成为社会科学家们考虑的根本议题了。同时，既然生产是发生在人际间的一种互动现象，对生产品的分配与生产工具的所有权归属（特别是财产权）{1}，顺理成章地成为重要的问题，更是不能不予以特别关心的伦理性课题。最後，生产做为人与自然产生接触的社会机制性介体，基本上只是具备著「手段」的性质。对个别的个体人而言，消费著所生产的「东西」，毋宁地才是最具初基性的目的，尽管相对著其他具社会指标性质的概念范畴（如社会声望与地位），它可能被移位，而成为只是一种具手段性质的表徵方式。譬如，一个人买了一辆朋驰的汽车，并不只是单纯用来代步而已，而是用来展现财富与身分地位。 

贯穿整个经济活动过程来看，生产、分配和消费三个面相，在时间序列上，基本上是相互扣联而连贯在一齐的。按理，三者理当等重，不能有所偏废的。然而，回顾实际体现在西方社会学论述当中的，它们却是受到不同程度的关爱。很明显的，其所以如此，乃因论述产生时的时代背景不同，而整个社会的结构基调也因时因地有所改变的缘故吧！在此，就整个西方社会学的论述而言，若以1970年代中叶做为一个权宜分段点，那么，之前，以生产为主轴的论述一直是位居主流地位；而之後，以消费为重点的论述日益浮现，发展至今，且已蔚成论述经济社会现象时不可或缺的一环，并有抢夺到整个论述主导权的势态{2}。情形若是如此的话，那么，我们不免会好奇地进一步追问「其中可能有所相关的社会机制到底为何」？基本上，这是一个同时深具理论性和历史性意义的问题，而这正是下文中所要讨论的主旨。